ENCUENTRAN LA MAYOR PLANTA DE LA TIERRA: TIENE 4.500 AÑOS Y ABARCA 180 KILÓMETROS
Científicos estadounidenses han encontrado lo que se cree que es la planta más grande del planeta Tierra. Estiman que tiene al menos 4.500 años y se extiende a lo largo de 180 kilómetros.
El descubrimiento de esta planta se encuentra en las aguas poco profundas y bañadas por el sol del Área del Patrimonio Mundial de Shark Bay en Australia Occidental. Los detalles de este nuevo hallazgo aparecen en un nuevo estudio publicado en Proceedings of the Royal Society B.
La bióloga evolutiva Dra. Elizabeth Sinclair, de la Facultad de Ciencias Biológicas de la universidad Western Australia (UWA) y el Instituto de Océanos de la UWA, ha sido la autora principal y señala que el proyecto empezó porque los investigadores querían comprender la diversidad genética de las praderas de pastos marinos en Shark Bay, así como qué plantas deberían recolectarse para poder restaurar los pastos marinos.
La estudiante investigadora de la UWA, Jane Edgeloe, otra de las investigadoras que han estado a la cabeza del estudio, cuenta que el equipo tomó muestras de brotes de pastos marinos para posteriormente generar una "huella dactilar", utilizando 18.000 marcadores genéticos.
"La respuesta nos dejó boquiabiertos: solo había una”, confiesa. "Eso es todo, solo una planta se ha expandido más de 180 km en Shark Bay, lo que la convierte en la planta más grande conocida en la Tierra. Los 200 km2 existentes de praderas de malezas parecen haberse expandido a partir de una sola plántula colonizadora", apunta la científica.
El coautor ecologista Martin Breed, de la Universidad de Flinders, formó parte del grupo de investigación y asegura que el descubrimiento supone un verdadero enigma ecológico: "De hecho, esta sola planta puede ser estéril; no tiene sexo. Cómo sobrevivió y prosperó durante tanto tiempo es realmente desconcertante. Las plantas que no tienen sexo tienden a tener también una diversidad genética reducida, que normalmente necesitan cuando se trata de con el cambio ambiental".
Los pastos marinos también sufren los cambios ambientales, de hecho, hoy en día, experimentan una gran variedad de temperaturas promedio, de 17 a 30°C. Salinidades desde el agua de mar normal hasta el doble. Y desde la oscuridad hasta condiciones extremas de luz alta. Estas condiciones suelen ser muy estresantes para las plantas, y por ello los investigadores se preguntan cómo es posible que esta planta haya sobrevivido y crecido durante tantos años.
"¿Cómo lo hace? Bueno, creemos que sus genes se adaptan muy bien a su entorno local, pero variable, y también tiene diferencias genéticas sutiles en su rango que lo ayudan a lidiar con las condiciones locales", explica el doctor Breed. Fruto de este descubrimiento, los investigadores se han propuesto realizar una serie de experimentos en Shark Bay con el objetivo de comprender cómo esta planta sobrevive y prospera en condiciones tan variables.
Elena Vivar